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면역항암제는 강력한 항암 효과를 보이는 반면, 예상하지 못한 면역 관련 부작용을 유발하기도 합니다. 특히 갑상선 기능 저하나 항진, 부신기능 저하 같은 내분비계 이상은 비교적 흔하게 발생하며, 피로감, 체중 변화, 무기력 등의 증상으로 이어질 수 있습니다. 본 글에서는 이러한 내분비계 부작용이 왜 생기는지, 어떤 증상으로 나타나는지, 그리고 어떻게 진단하고 관리할 수 있는지를 전문가의 시선으로 알기 쉽게 정리합니다.
내 몸의 균형을 흔드는 면역의 힘
면역항암제는 우리 몸의 면역을 깨워 암을 공격하게 만드는 강력한 치료법입니다. 그런데 이 면역이 지나치게 깨어나면, 때로는 암세포뿐 아니라 우리 몸의 정상적인 기관에도 영향을 미칠 수 있습니다. 그 대표적인 예 중 하나가 바로 '내분비계 부작용'입니다. 내분비계는 우리 몸의 호르몬 균형을 유지하는 시스템입니다. 아주 섬세하게 작동하는 만큼, 작은 변화에도 몸 전체에 다양한 증상으로 신호를 보내곤 하죠. 면역항암제를 사용하는 경우, 면역세포가 갑상선이나 부신 같은 호르몬 기관을 공격하면서 기능 이상을 일으킬 수 있습니다. 문제는 그 증상이 너무나도 모호하다는 데 있습니다. 피로감, 체중 변화, 무기력, 우울감 같은 흔한 증상으로 나타나기 때문에 '그냥 컨디션이 안 좋은가 보다' 하고 넘어가기 쉽습니다. 하지만 이런 증상들이 계속된다면 반드시 내분비계 기능 이상을 의심해봐야 합니다. 이번 글에서는 면역항암제 치료 중 흔히 발생하는 내분비계 이상 중 갑상선과 부신 기능 저하를 중심으로, 왜 이런 일이 생기는지, 어떤 증상으로 나타나는지, 그리고 어떻게 대응하면 좋을지 현실적으로 설명드리겠습니다.
갑상선과 부신, 내분비계 부작용 증상, 관리, 대책
갑상선 기능 이상
면역항암제를 사용할 때 가장 흔하게 나타나는 내분비계 이상입니다. 처음엔 갑상선 기능이 일시적으로 항진되었다가 이후에는 기능 저하로 넘어가는 경우가 많습니다.
- 기능 항진 증상 : 가슴 두근거림, 불안, 체중 감소, 손 떨림, 더위 민감
- 기능 저하 증상 : 피곤함, 체중 증가, 변비, 추위 민감
무기력 혈액검사(TSH, Free T4 등)로 쉽게 확인 가능하며, 대부분 기능 저하로 진행되기 때문에 레보티록신 같은 갑상선호르몬 보충제로 잘 조절됩니다.
부신기능 저하
조금 더 드물지만, 생기면 증상이 꽤 심하게 나타납니다. 부신기능이 떨어지면 몸에 에너지가 떨어지고, 심하면 저혈압이나 전해질 불균형으로 위험해질 수 있습니다.
주요 증상 : 심한 피로, 체중 감소, 식욕 저하, 어지러움, 저혈압, 구토
혈액에서 아침 코르티솔 수치를 측정하거나, 필요 시 부신자극검사를 시행합니다.
진단되면 하이드로코르티손 같은 스테로이드를 꾸준히 복용해야 하며, 위급 상황시 정맥 주사가 필요할 수 있습니다.
그 외 가능성 있는 내분비 부작용
- 뇌하수체염: 두통, 시야 흐림, 전신 무기력
- 면역성 당뇨병: 갑자기 생기는 1형 당뇨 (인슐린 필요)
관리 팁
- 면역치료 전, 중, 후 주기적인 혈액검사 (TSH, T4, Cortisol 등)
- 피로, 식욕 저하, 체중 변화 등 작은 변화에도 주의
- 내분비내과와 협진 필수, 약물 복용은 꾸준히
작은 변화가 보내는 큰 신호
면역항암제는 암과 싸우는 데 강력한 무기입니다. 하지만 그 무기를 잘 다루기 위해서는 몸이 보내는 신호에 민감해져야 합니다. 특히 내분비계 이상은 갑작스럽게 찾아오기보다, 피곤함, 무기력, 우울감 등 평범한 증상으로 조용히 다가옵니다. ‘그냥 피곤해서 그렇겠지’라고 넘기기 전에, 혹시 호르몬 문제는 아닌지 한 번쯤 의심해보는 자세가 필요합니다. 다행히도 이런 부작용은 조기에 발견하면 대부분 잘 조절할 수 있고, 약만 잘 복용하면 일상생활을 유지하며 치료도 이어갈 수 있습니다. 중요한 건, 내 몸의 작은 변화에 귀 기울이고, 필요할 땐 망설이지 말고 전문가와 상의하는 것입니다. 암 치료라는 긴 여정 속에서, 이 작은 민감함이 큰 차이를 만들어줄 수 있습니다.